Académico D. Miguel Motas Guzmán
Director del Servicio Pericial Toxicológico de la Universidad de Murcia
Por qué los servicios de diagnóstico toxicológico son esenciales en la medicina veterinaria actual
Cuando una mascota llega a una clínica veterinaria con síntomas variados —vómitos, temblores, convulsiones o simplemente un comportamiento inusual— el veterinario enfrenta un dilema clínico: ¿se trata de una infección, un trastorno metabólico o una intoxicación? En muchos casos, la respuesta no es sencilla. Es ahí donde los servicios de diagnóstico toxicológico se convierten en una herramienta fundamental para resolver el enigma.
En un mundo cada vez más urbanizado, donde los animales domésticos y de producción están expuestos a una gran cantidad de sustancias químicas —desde medicamentos humanos y productos de limpieza hasta plaguicidas, plantas tóxicas o contaminantes industriales—, contar con una infraestructura de análisis toxicológico sólida es esencial para la medicina veterinaria, la salud pública y el medioambiente, en esencia los tres actores protagonistas del concepto “One Health”
El rol invisible de los laboratorios toxicológicos
Aunque no siempre lo conozcan los propietarios de los animales, muchas clínicas veterinarias trabajan de la mano con laboratorios toxicológicos especializados. Estos centros analizan muestras de sangre, orina, contenido gástrico o tejidos para detectar la presencia de compuestos tóxicos o metabolitos derivados sospechosos.
“La identificación precisa de un agente tóxico permite no solo salvar la vida del animal, sino también evitar tratamientos innecesarios o erróneos”, explica la European Association of Veterinary Laboratory Diagnosticians (EAVLD, 2022). Los análisis toxicológicos permiten actuar con rapidez y con un diagnóstico basado en evidencia.
Un ejemplo típico es la intoxicación por xilitol, un edulcorante común en chicles sin azúcar. En perros, el xilitol puede inducir hipoglucemia severa y daño hepático, y su detección temprana puede significar la diferencia entre una recuperación rápida y un desenlace fatal (FDA, 2021).
Intoxicaciones comunes y emergentes
Los animales domésticos están expuestos a múltiples riesgos en entornos urbanos. Entre algunos de los tóxicos más comunes se encuentran:
- Chocolate (teobromina, tóxica para perros),
- Paracetamol y AINEs humanos (altamente tóxicos para gatos y perros),
- Rodenticidas anticoagulantes,
- Plantas ornamentales como los lirios (letal para gatos),
- Cannabis, en especial tras su legalización en algunas regiones (Pet Poison Helpline, 2024).
En animales de producción y fauna silvestre, los riesgos incluyen plaguicidas organofosforados y carbamatos, micotoxinas en piensos, metales pesados y residuos de productos farmacológicos mal administrados. Casos de exposición a dioxinas o PCB´s en leche y carne han llevado incluso a retiradas de productos alimenticios del mercado (EFSA, 2018).
Vigilancia, prevención y salud pública
Además de servir como herramienta clínica, el diagnóstico toxicológico tiene una función clave en vigilancia epidemiológica. Laboratorios nacionales e internacionales, como el National Animal Health Laboratory Network (NAHLN) en EE. UU. o la Red de Laboratorios de Sanidad Animal en España, participan en programas que monitorean la aparición de tóxicos emergentes, como residuos de medicamentos veterinarios o contaminantes ambientales en animales de consumo.
La información recopilada es valiosa no solo para proteger a los animales, sino también para salvaguardar la salud pública. En el enfoque “Una sola salud” (One Health), animales, humanos y medioambiente están interconectados. Por ejemplo, un brote de botulismo en aves acuáticas o una intoxicación por plomo en ganado, pueden alertar sobre un problema medioambiental que también afecta a poblaciones humanas cercanas (CDC, 2023).
Desafíos: acceso, formación y tecnología
Pese a sus beneficios, los servicios toxicológicos veterinarios se enfrentan a diversos obstáculos. En diversos países de América Latina y regiones rurales de Europa, el acceso a laboratorios con capacidad toxicológica es muy limitado. Además, la formación en toxicología veterinaria aún no está plenamente integrada con el peso adecuado en todos los programas de grado.
“Los veterinarios recién graduados suelen sentirse inseguros al abordar intoxicaciones porque no tienen acceso rápido a métodos diagnósticos o no están familiarizados con su interpretación”, señala un informe de la World Veterinary Association (WVA, 2021).
Sin embargo, la incorporación de nuevas tecnologías analíticas, como la espectrometría de masas de alta resolución, ha transformado esta realidad. Este tipo de herramientas permiten identificar un amplio espectro de sustancias a concentraciones increiblemente bajas, lo quemejora la precisión diagnóstica y acorta los tiempos de respuesta (Motas et al, 2003).
Conclusión: un servicio esencial que protege más de lo que parece
Aunque no siempre visible, la toxicología diagnóstica es un pilar fundamental de la medicina veterinaria moderna. Su impacto se extiende más allá de las clínicas, alcanzando la industria alimentaria, la conservación de la fauna silvestre y la protección del medioambiente.
Invertir en este tipo de servicios no solo mejora la atención diagnóstica a los animales, sino que fortalece la capacidad de respuesta ante emergencias toxicológicas, ayuda a prevenir brotes y garantiza una mayor seguridad sanitaria para todos.
Como sociedad, reconocer el valor de estos «detectives de lo invisible» es una apuesta por una salud más integrada, preventiva y justa para todas las especies con las que compartimos el planeta.
Bibliografía
- FDA (2021). Xylitol and Dogs: A Dangerous Combination. U.S. Food & Drug Administration. https://www.fda.gov/animal-veterinary/animal-health-literacy/xylitol-and-dogs-dangerous-combination
- EFSA (2018). Scientific Opinion on the risks for human health related to the presence of dioxins and PCBs in food. EFSA Journal 16(11): 4970. https://www.efsa.europa.eu/en/efsajournal/pub/4970
- CDC (2023). One Health. Centers for Disease Control and Prevention. https://www.cdc.gov/onehealth/index.html
- WVA (2021). Global Veterinary Education Needs Assessment. World Veterinary Association.
- Pet Poison Helpline (2024). Top Pet Poisons. https://www.petpoisonhelpline.com
- EAVLD (2022). Veterinary laboratory diagnostics: a cornerstone of animal health. European Association of Veterinary Laboratory Diagnosticians.
- Motas, M. et al (2003). Intentional poisoning of animals in Southeastern Spain: A review of the veterinary toxicology service from Murcia, Spain. Veterinary and human toxicology. 45. 47-50.